Lo que hoy en día es Arabia Saudí para el fútbol una década atrás lo fue China. El país más poblado del mundo vivió su particular fiebre por el balompié tras un discurso de su presidente Xi Jinping.
El dirigente promovió una serie de iniciativas para convertir a su país en una potencia futbolística, desde la creación de escuelas a importantes incentivos fiscales para empresas que invirtiesen en fútbol.
Xi Jinping no estaba nada contento con que China no fuese un habitual en los Mundiales y tampoco pintase nada en la Champions League de Asia, algo que quiso cambiar de raíz a base de talonario.
Las principales empresas en auge del país entraron en su momento al trapo con un nombre propio por encima del resto: Guangzhou Evergrande.
Este equipo, ya desaparecido, fue el primero que abrió camino con fichajes estelar y hasta un partido contra el Barcelona en el Mundial de clubes en diciembre de 2015, que fue el pistoletazo de salida a intentar fichar a los mejores jugadores.
El Guangzhou Evergrande fue el equipo de los galácticos
Apoyados por la empresa inmobiliaria Evergrande, ahora quebrada, el Guangzhou se lanzó como loco a por aquellos jugadores que estuviesen dispuestos a dejarlo todo atrás por un gran cheque.
El equipo arrebató futbolistas al Atlético y al Barcelona en operaciones que se fueron más allá de los 40 millones con Jackson Martínez y Paulinho, respectivamente.
El club tiró la casa por la ventana fichando a un entrenador campeón del mundo como el brasileño Luiz Felipe Scolari y este hasta se trajo hasta a Robinho, uno de los futbolistas más talentosos del mundo y que venía del AC Milan.
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La vida pintaba de rosa para el equipo hasta que en 2020 apareció la pandemia y el Gobierno cambió por completo sus prioridades, empezando por la inversión en fútbol.
El Guangzhou Evergrande dejó de llamarse así en 2021 por decreto gubernamental y entró en una espiral que desembocó en su disolución definitiva en 2024 rodeado de deudas.
Junto a ellos, otros ocho grandes clubes de la Superliga china han desaparecido por completo, dándonos un reflejo fiel de lo que puede ser ese tipo de fútbol sin subvención.
Los fichajes más caros de la era dorada del fútbol chino
El Guangzhou Evergrande fue el más conocido para el fútbol español por los traspasos que hizo en nuestro país, pero ni mucho menos fue el que hizo los fichajes más llamativos.
Hubo otros clubes que pegaron varios pelotazos en esta época intentando equipararse a un Guangzhou Evergrande. A continuación repasamos los más cuantiosos:
- Oscar -- 2016 -- 60 M€ -- Shanghai SIPG
- Hulk -- 2016 -- 56 M€ -- Shanghai SIPG
- Alex Teixeira -- 2016 -- 50 M€ -- Jiangsu Suning
- Paulinho -- 2018 -- 42 M€ -- Guangzhou Evergrande
- Jackson Martínez -- 2016 -- 42 M€ -- Guangzhou Evergrande
- Cédric Bakambu -- 2018 -- 40 M€ -- Beijing Guoan
- Yannick Carrasco -- 2018 -- 30 M€ -- Dalian Yifang
- Anthony Modeste -- 2018 -- 29 M€ -- Tianjin Tianhai
- Ramires -- 2016 -- 28 M€ -- Jiangsu Suning
- Marko Arnautović -- 2019 -- 25 M€ -- Shanghai SIPG
Jugadores destacados que llegaron libres
También aterrizaron otros grandes nombres para el aficionado del fútbol con la carta de libertad bajo el brazo:
- Robinho -- 2015 -- Guangzhou Evergrande
- Alberto Gilardino -- 2015 -- Guangzhou Evergrande
- Ezequiel Lavezzi -- 2016 -- Hebei China Fortune
- Fredy Guarín -- 2016 -- Shanghai Shenhua
- Carlos Tévez -- 2017 -- Shanghai Shenhua
- Ricardo Carvalho -- 2017 -- Shanghai SIPG
- Javier Mascherano -- 2018 -- Hebei China Fortune
- Yaya Touré -- 2019 -- Qingdao Huanghai
- Stephan El Shaarawy -- 2019 -- Shanghai Shenhua
- Marek Hamsik -- 2019 -- Dalian Yifang
Los entrenadores más famosos que estuvieron en China
No solo los jugadores hicieron su particular agosto en China, muchos entrenadores venidos a menos firmaron en el gigante asiático un gran contrato:
- Marcello Lippi -- Guangzhou Evergrande -- 2012/2014
- Luiz Felipe Scolari -- Guangzhou Evergrande -- 2015/2017
- Manuel Pellegrini -- Hebei China Fortune -- 2016/2018
- Fabio Capello -- Jiangsu Suning -- 2017/2018
- André Villas-Boas -- Shanghai SIPG -- 2016/2017
- Sven-Göran Eriksson -- Shanghai SIPG -- 2015/2016
- Felix Magath -- Shandong Luneng -- 2016/2017
- Fabio Cannavaro -- Tianjin Quanjian -- 2017/2019
- Vítor Pereira -- Shanghai SIPG -- 2017/2020
- Rafa Benítez -- Dalian Pro -- 2019/2021
Arabia... ¿por el mismo camino que China?
El mundo del fútbol permanece pendiente al futuro del fútbol saudí, quien siete años después de la explosión china tuvo su particular boom con la incorporación de Cristiano Ronaldo.
Ayudados por el fondo gubernamental, la Saudi Pro League se convirtió en un vergel para futbolistas que fueron a cazar un contrato histórico.
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Quizá la operación más ruinosa de la liga saudí fue fichar a Neymar por 90 millones, para que jugase 7 partidos en total y cobrase un cheque de 350 millones de contrato.
Desde 2026, el Gobierno ha impulsado la privatización de sus clubes para que entren fondos extranjeros y así no depender del dinero local.
Eso mismo fue lo que se hizo con el LIV Golf y el circuito de golf alternativo al PGA Tour ha terminado desmantelado, por lo que las perspectivas no son las mejores.
De hecho, varios futbolistas han terminado contrato sin que se les renueve por sus altas pretensiones como ha sido el caso de Karim Benzema o Riyad Mahrez.
¿Veremos en Arabia lo mismo que pasó en China? La única salvación hipotética para muchos futbolistas es que el país tiene que seguir invirtiendo hasta 2034 porque organizarán el Mundial.